Le certificat électronique est un fichier électronique qui définit l'identité de l'auteur et l'autorité qui garanti cette identité. 
La technologie des certificats est utilisée sur Internet pour la signature et le chiffrement de messages électroniques et pour l’authentification des sites serveurs.
Ces fonctionnalités sont assurées par un certificat électronique de signature et un certificat électronique de chiffrement.

Pour préserver la confidentialité des échanges, il faut rendre les données incompréhensibles à tous sauf aux destinataires. Grâce à une procédure de chiffrement, le certificat de chiffrement rend la compréhension d’un document impossible à toute personne ne disposant pas du secret nécessaire au décodage.

Ce procédé est basé sur le principe de la création d'un système bi-clés, clé publique et clé privée, unies par une communauté d'algorithme.

Les clés publiques (ainsi que le certificat de confiance de l'autorité de certification) sont envoyées automatiquement avec le certificat de signature lors de l'envoi d'un mail signé.
Le destinataire devra donc valider ce correspondant dans son carnet d'adresses pour pouvoir par la suite utiliser la clé publique de chiffrement de l'auteur de ce mail afin de lui répondre en message chiffré.
De plus, le certificat de confiance de l'autorité de certification sera à valider dans le navigateur de messagerie (ou à récupérer sur ce site) pour pouvoir utiliser ces procédés électroniques. Vous pourrez alors, configurer les "paramètres sécurité" de votre logiciel de messagerie tel que "envoyer les certificats avec les messages signés" ou encore "chiffrer ce message", voire les deux options simultanées.


Par exemple :
J'envoie un message signé à X, il arrive avec mes certificats et clés publiques.
- X doit ajouter ou mettre à jour mon adresse d'émetteur dans son carnet d'adresses afin que mes clés publiques soient associées à mon adresse dans son compte de messagerie dans les contacts de son carnet d'adresses.
Là, X pourra m'adresser un mail signé avec ses certificats et crypté par ma clé publique qu'il a reçue, et ses clés publiques suivront dans ses certificats. Si bien que je pourrai alors décrypter son mail-réponse grâce à ma clé privée, puis, après avoir mis à jour son adresse mail dans mon carnet pour y attacher ses certificats et clés publiques accompagnant son mail, lui répondre en crypté avec sa clé publique qu'il pourra décrypter avec sa clé privée.
 
- Les certificats électroniques de signature et de chiffrement sont délivrés gratuitement par L’Ordre National des Vétérinaires via Le Greffe du Tribunal de Commerce de Paris.


"A ce jour, ces technologies ne sont pas adaptables aux systèmes d'exploitation autres que windows"